熱電制冷又稱半導體制冷或溫差電制冷。具有熱電能量轉換特性的材料,在通過直流電時有制冷功能,因此而得名熱電制冷。由于半導體材料具有最佳的熱電能量轉換特性,它的應用才使熱電制冷實用化,因此人們又把熱電制冷稱為半導體制冷。

至于溫差電制冷的由來,是人們首先發現了某些材料有溫差電動勢,即在兩端不同的溫度下這種材料有電流產生,其后又發現其反效應,稱珀爾帖效應(發明人命名),即某種材料通上直流電之后,其兩端有溫差產生，所以才稱溫差電制冷。上述現象發現已有一百多年,由于制冷效果很差而未得到實際應用,到了20世紀50年代,由于半導體材料的廣泛應用,才使熱電制冷得到迅速發展。