蒸氣壓縮式制冷是利用低沸點的液態工質(制冷劑)沸騰汽化時，從制冷空間介質中吸熱來實現制冷的。這種制冷方法利用制冷劑的液一氣集態變化過程，實現定溫吸熱和放熱，使制冷循環較為接近逆向卡諾循環，從而可提高制冷系數;又由于工質的汽化僧熱一般較大，能提高單位質量工質的制冷能力。因此，這種制冷方式有廣泛的應用。

蒸發器、壓縮機、冷凝器和節流閥是蒸氣壓縮式制冷系統的4個必不可少的基本部件。在小型氟里昂制冷系統中，用毛細管代替節流閥。

制冷劑在制冷系統中循環流動，蒸氣壓縮式制冷系統使用的制冷劑是常壓下沸點低于0℃的物質。常用的有R22,R502,R134a等。