壓縮機的主要零件中，像活塞、連桿、曲軸、機體與閥板有五大件之稱，活塞是其中一大件。活塞在氣缸內作往復運動，它所起的作用是和活塞環、氣缸、閥板一起組成一個可變化的密閉容器，并與氣閥相配合，進行吸氣、壓氣、排汽。

電動機所發出的功率大部分消耗于活塞對蒸氣壓縮的做功上，小部分則消耗于各種機械摩擦（包括活塞組與氣缸壁的摩擦）以及輔助裝置的驅動上，如潤滑油泵。

中小型壓縮機的活塞結構都是圓筒形式。以2F6.3型壓縮機的鋁合金活塞為例。整個活塞由頂部、環部、裙部和銷座等四部分組成。頂部承受蒸汽壓力；環部開有環槽，其中放置汽環和油環；裙部在汽缸中起導向作用并承受側壓力；銷座安裝活塞銷，并通過它與連桿小頭相連接。

活塞頂部是平的，其上開有兩個圓形凹坑，這時為了活塞到達上止點位置時，避免與閥板上的吸氣閥相碰而設置的，在安裝時應注意兩圓坑應朝向吸氣閥側，切勿弄錯。在環部油環槽的內壁圓周上開有很多泄油孔，油環從汽缸壁刮下的潤滑油可通過它流回曲軸箱。

活塞銷座位于活塞裙部，它使裙部的壁厚顯得很不均勻，這樣，工作時受熱膨脹后，變形不均勻，使原來具有正確圓形的裙部變為橢圓形，其長軸出現在銷座孔中心線方向，使裙部和汽缸間的間隙可能消失，以致發生汽缸拉毛、咬住等現象。為了防止這種事故的發生，在裙部銷座附近表面制有一定深度的凹陷部分，或是像2F6.3型壓縮機的活塞的裙部那樣凹陷部分是連成一整圈的，以便受熱膨脹后不至于使氣缸間隙消失。