根據氣體在汽缸內的流動情況，活塞式壓縮機可分為順流式和逆流式兩種。
①順流式活塞制冷壓縮機。活塞式壓縮機的機體由曲軸箱、汽缸體和汽缸蓋三部分組成。曲軸箱內裝有曲軸，并通過連桿帶動活塞在汽缸內進行往復運動，壓縮氣體。順流式壓縮機的活塞為一空心圓柱體，它的內腔與進氣管相通，進氣閥設置在活塞頂部，活塞向下移動時，低壓氣體從活塞頂部，自下進入汽缸;活塞向上移動時，缸內氣體被壓縮，并從上部排出汽缸。可以看出，汽缸內氣體是由下向上順著一個方向流動.故稱為順流式。
順流式活塞制冷壓縮機是20世紀20年代發展起來的。直到50年代初在制冷工業中始終占優勢。但是，由于這種制冷壓縮機進氣閥設在活塞上，增加了活塞的質量和長度(包括汽缸的長度)，限制了壓縮機轉速的提高，故自重及占地面積均較大，目前在空調制冷裝置中，已不再使用。
②逆流式活塞制冷壓縮機。逆流式活塞制冷壓縮機的進氣閥和排氣閥均設置在汽缸的頂部。當活塞向下移動時，低壓氣體從汽缸頂部的一側或四周進入汽缸;活塞向上移動時，被壓縮后的氣體仍從汽缸頂部排出。這樣，氣體進入汽缸和排出汽缸的運動路線相反，故稱逆流式壓縮機。
逆流式活塞制冷壓縮機的活塞尺寸小，質量輕，有利于提高壓縮機的轉數，一般為1000r/min一1500r/min，也有高達3500r/min者，因此，壓縮機的尺寸和質量可大為減少。
