蒸氣壓縮式制冷機主要由制冷壓縮機、冷凝器、節流元件、蒸發器等四大部件組成，它們之間用管路連成封閉的制冷系統，系統中有一定量的制冷劑。
壓縮機在系統中的作用在于：抽吸來自蒸發器的制冷劑蒸氣，并提高其溫度和壓力后，將它排向冷凝器。在冷凝器中，高壓過熱制冷劑蒸氣在冷凝溫度下放熱冷凝成為液體，而后通過節流元件降壓后的氣液混合物流向蒸發器，在那里，制冷劑液體在蒸發溫度下吸熱沸騰，變為蒸氣后進入壓縮機，從而實現了制冷系統中制冷劑的不斷循環流動，并通過制冷劑的相變(狀態變化)實現對外界的吸熱和放熱。由此可見，壓縮機相當于系統中的“心臟”，是整個制冷系統的動力來源。
無論是在制冷系統還是熱泵系統中，壓縮機的功能沒有任何差別，但是，卻有一個最根本的不同，就是各自工作溫度范圍的不同。如制冷系統是從被冷卻介質吸熱而向環境介質排熱，其壓縮機運行工況中的蒸發溫度要低于被冷卻介質溫度，冷凝溫度要高于環境介質溫度。對熱泵系統，以空氣源熱泵為例，是從大氣吸熱，并向溫度較高的區域供熱。于是，其壓縮機運行工況中的蒸發溫度要低于大氣溫度，冷凝溫度高于供熱區域的溫度。從原理上看，各類制冷壓縮機都可用于制冷機和熱泵中。在本書中，用于制冷機和熱泵的壓縮機均稱為制冷
壓縮機。但是，不同用途的制冷壓縮機必須根據各自運行工況和條件的差別作專門設計，以保證在各自應用場合下工作的經濟性和可靠性。制冷機只用于供冷，而一般熱泵往往供熱、供冷交替使用，甚至有的要一邊供熱，一邊制冷。同時加以利用。因此，許多熱泵用的壓縮機是對已經成批生產使用的制冷用壓縮機在原有的結構工藝基礎上加以改造而成。在某些場合下，只要熱泵的工作條件不超過制冷用壓縮機所規定的工作條件，則可以直接采用一般的制冷壓縮機。
