吸收式制冷與蒸氣壓縮式制冷同屬液體汽化制冷，都是利用制冷劑汽化吸熱來實現制冷的。因此，吸收式制冷系統中也必然要用到蒸發器、冷凝器和節流機構等，但是沒有了壓縮機，而是通過使用一些消耗熱能的設備把蒸發器出來時的低溫低壓氣體變為高溫高壓氣體。從而為冷凝器中的冷凝過程創造條件。
在吸收式制冷循環中流動的不只是制冷劑這一種工質，還有另外一種工質，被稱為吸收劑。制冷劑和吸收劉可以互相溶解，其中沸點低的作為制冷劑，沸點高的作為吸收劑，二者構成了“工質對”。由此，吸收式制冷循環中構成了兩個循環回路，即制冷劑循環和吸收劑(溶液)循環。
吸收劑循環主要由發生器、吸收器、溶液泵和溶液熱交換器組成。吸收器中的吸收劑溶液不斷吸收蒸發器中產生的低溫低壓制冷劑蒸氣，溶液濃度發生變化，制冷劑一吸收劑溶液經溶液泵升壓后先進入溶液熱交換器，被從發生器流回的高溫溶液加熱(預熱)之后再進入發生器，在發生器中，制冷劑一吸收劑溶液被熱媒加熱而沸騰(消耗熱能作為補償)。其中低沸點的制冷劑汽化，從溶液中分離出來，變為高溫高壓蒸氣后進入冷凝器。余下的高溫濃縮吸收劑溶液離開發生器，經溶液熱交換器與從吸收器出來的低溫溶液通過傳熱間壁換熱，放出熱量后降溫(預冷)，再經節流降壓后進入吸收器，再次吸收來自蒸發器的低溫低壓制冷劑蒸氣，如此不斷循環。
發生器、吸收器、溶液泵、溶液熱交換器等設備構成的溶液循環，起到了蒸氣壓縮式制冷中壓縮機的作用。這里溶液熱交換器的作用是讓高溫的濃溶液和低溫的稀溶液在其中進行換熱，前者被預冷后進入低溫的吸收器，后者被預熱后進入高溫的發生器，這樣可以降低發生器的加熱負荷，以及吸收器的冷卻負荷，相當于一個節能器，充分利用系統內部能量，提高系統效率。
制冷劑循環由冷凝器、節流裝置和蒸發器組成。從發生器出來的高溫高壓制冷劑蒸氣進入到冷凝器，在冷凝器中向環境介質放熱，冷凝為高壓常溫液體后，經節流裝置節流成低溫低壓的氣一液混合物。低溫低壓的氣一液混合物進入蒸發器。在蒸發器中吸收被冷卻對象的熱量，汽化成低溫低壓的制冷劑蒸氣。進入吸收器。整個制冷劑循環與蒸氣壓縮式相同。
