熱繼電器的發(fā)熱元件是由阻值不大的電阻片或電阻絲繞制而成的。工作時串聯(lián)在電動機(jī)三相定子繞組電路中，所以流過發(fā)熱元件的電流就是流過電動機(jī)的電流。熱繼電器的工作原理是電流越大，產(chǎn)生的熱量就越多，此熱量傳給感溫元件—雙金屬片。雙金屬片是用兩層熱膨脹系數(shù)相差較大的金屬片扎焊在一起制成的。工作過程中當(dāng)電動機(jī)在額定負(fù)載下正常運行時，發(fā)熱元件的發(fā)熱量不足以使雙金屬片動作;而當(dāng)電動機(jī)發(fā)生過載時，流過發(fā)熱元件的電流較大，產(chǎn)生的熱量也大，使雙金屬片受熱產(chǎn)生足夠的彎曲位移，通過動作機(jī)構(gòu)，迫使申聯(lián)在電動機(jī)控制電路中的動斷觸點斷開，使接觸器線圈斷電，接觸器的主觸點斷開，切斷電動機(jī)供電電路，從而起到過載保護(hù)的作用。

    熱繼電器動作以后，有兩種復(fù)位方式：①自動復(fù)位：即在熱繼電器動作后。經(jīng)過一段時間(稱復(fù)位時間)后，熱繼電器的動斷觸點會自動閉合；②手動復(fù)位：即在熱繼電器動作后，經(jīng)過約5min的復(fù)位時間后，用手按一下復(fù)位按鈕使其復(fù)位。

    由于電動機(jī)等被保護(hù)對象的額定電流品種繁多，為了減少熱繼電器的規(guī)格，在熱繼電器上設(shè)有電流調(diào)節(jié)盤，調(diào)節(jié)范圍為66%~100%，如額定電流為16A的熱繼電器，過載動作電流值最低可調(diào)定為10A。