空調的目的之一是要保持室內的一定溫度和濕度，對建筑物來說，客觀上總存在一些干擾因素要改變室內溫度和濕度，而空調的作用就是平衡這些干擾因素，使室內溫濕度維持在要求的數值。在空調技術中，將上述的干擾因素對室內的影響稱為負荷，造成負荷的室外因家有太陽輻射熱、室內外空氣溫度差，造成負荷的室內因素有人體、燈光、室內用電設備等，使空調房間有熱量增減的負荷稱為熱負荷，如果由各種綜合因素造成的熱負荷總量使房間得到熱量(例如夏季)，則稱為“供冷負荷”，簡稱“冷負荷”，這時需要由空調系統向室內提供冷量來排除房間的得熱量。向室內散發的濕量稱為濕負荷。人體發濕、室內各表面發濕等都屬濕負荷，空調系統的作用是在排除室內熱負荷的同時排除室內濕負荷，使室內同時維持要求的溫度和濕度。

由以上分析可知熱濕負荷的大小對空調系統的規模有決定性的影響。因此，設計一個空調制冷系統，首先要做的工作是計算其熱濕負荷。另外，確定空調系統的送風量或送風參數，也必須依據空調房間的熱濕負荷值，這是因為空調是通過向室內送入一定量的空氣(稱送風)來帶走室內的熱濕負荷而實現其功能的，如果送風量一定，則負荷值決定了送風參數;如果送風參數一定，則負荷值決定了送風量。

計算熱濕負荷的常用方法為冷負荷系數法。即當計算某建筑物空調冷負荷時，按條件查出相應的冷負荷溫度與冷負荷系數，用穩態傳熱公式計算空調冷負荷。