就與被冷卻介質換熱方式來講，實現制冷的目的有兩種，一種是直接制冷，制冷劑與被冷卻介質直接換熱;另一種是間接制冷，制冷劑先冷卻另一種中間介質，然后再用中間介質冷卻被冷卻介質。
在以間接冷卻方式運行的制冷裝置中，將被冷卻介質的熱量傳給制冷劑的物質稱為載冷劑。載冷劑通常為液體，在傳送熱量過程中一般不發生相變，但也有些載冷劑為氣體或者液固混合物，如二元冰等。常用的載冷劑有水、鹽水、乙二醇或丙二醇溶液等。
(1)水。水的性質穩定、安全可靠，無毒害和腐蝕作用，流動傳熱性較好，價格低廉易于獲取。不足之處在于凝固點為0℃，只適用于工作溫度在0℃以上的高溫載冷場合。在0℃以上的人工冷卻過程和空調裝置中，水是最適宜的載冷劑。
(2)鹽水。即氯化鈣或氯化鈉水溶液，可用于鹽水制冰機和間接冷卻的冷藏裝置或冷卻袋裝食品。鹽水的凝固溫度隨濃度而變，當溶液濃度為29.9%時，氯化鈣鹽水的最低凝固溫度為-55℃;當溶液濃度為22.4%時，氯化鈉鹽水的最低凝固溫度為-21.2℃。使用時，按溶液的凝固溫度比制冷機的蒸發溫度低5℃左右為原則來選定鹽水的濃度。氯化鈣和氯化鈉價格較低，但對設備腐蝕性很大。
(3)丙二醇和乙二醇。一般用它們的水溶液作為載冷劑。它們性質穩定，其水溶液的凝固溫度隨濃度而變，雖然乙二醇或丙二醇溶液的凝固點低，可達-50℃，但是低溫下溶液的黏度上升非常迅速，其水溶液也有腐蝕性。因此，一般具有工業應用價值的溫度為-20℃以上。
