泡沫塑料是以合成樹脂為原料，通過加入發泡劑等，使其發生化學放熱反應，并釋放出大量氣體，以形成內部具有開孔(或閉孔)結構泡沫塑料保溫制品。

泡沫塑料成型方法多種多樣，成型機理比較復雜。塑料的發泡成型過程一般都要經過三個階段，即形成氣泡核、氣泡的膨脹和泡體的固化定型。每個階段的成型機理不同，主要影響參數也不同。氣泡核的形成階段對泡體中泡孔密度和分布情況起著決定性的作用，因此是控制泡體性能和質量的關鍵階段。氣泡的膨脹階段和氣泡核的形成階段緊密相連，特別對低發泡體，其膨脹階段極短，因此很難將其分開，但對高發泡的泡體，情況就不同了，影響成核過程的參數與影響膨脹過程的參數在主次順序上存在較大差異。

例如，氣體在高聚物中的擴散速度對成核階段影響不大，但對膨脹階段影響極大，特別在膨脹的后期，它是控制氣泡膨脹速度的主要參數，要制取高發泡塑料必須有效地控制氣體在高聚物中的擴散速度，此外泡體的幾何形狀和結構，如泡孔的大小、開閉孔、泡孔的形狀和分布都是由膨脹階段的條件決定的。膨脹能否達到頂期的要求，與泡體的固化過程密切相關，膨脹的結果能否鞏固，直接取決于泡體的固化速度。影響泡體固化速度的因素很多，而溫度起主導作用。必須了解溫度對膨脹與尚化的雙重影響，才能制定出發泡、成型和定型過程適宜的溫度條件。由于發泡成型各個階段存在不同的機理和要求，因此在研究分析發泡成型機理和影響因素時必須分段進行，找出最佳條件，再進一步分析相互問的關系，進行綜合考慮，才能制定成型和定型的最佳方案。下面對各個發泡階段的機理及其影響因素進行分析。