按生產工藝過程中的作用原理，壓力容器可分為反應容器、換熱容器、分離容器和儲存容器。
(1)反應容器(R) 反應容器是指主要用來完成介質的物理、化學反應的容器。常用的如反應器、反應釜、聚合釜、合成塔、變換爐、煤氣發生爐等都屬于反應容器。許多反應容器內工作介質發生化學反應的過程，往往伴隨著放熱或吸熱的過程。為了保持一定的反應溫度，常常需要裝設一些附屬裝置，如加熱或冷卻裝置、攪拌裝置等。
(2)換熱容器(E) 換熱容器主要是用于完成介質的熱量交換的壓力容器，以達到生產工藝
過程中所需要的將介質加熱或冷卻的目的。常用的如各種換熱器、冷卻器、冷凝器、蒸發器等。
(3)分離容器(S) 分離容器主要是用于完成介質的流體壓力平衡和氣體凈化分離等的壓力容器。常用的如各種分離器、過濾器、凈化器、濾油器、洗滌塔、吸收塔、銅洗塔、干燥塔、汽提塔、分汽缸、除氧器等。
(4)儲存容器(C，其中球罐代號B) 儲存容器主要是用于盛裝生產用的原料氣體、液體、液化氣體等壓力容器。常用的如各種型式的儲罐、壓力緩沖罐等都屬于這類容器。由于工作介質在容器內一般不發生化學的或物理性質的變化，不需要裝設供傳熱或傳質用的內部工藝裝置(內件)，所以儲存容器的內部結構比較簡單。
在實際生產過程中，有一些容器往往具有多種不同的作用原理或用途。在這種情況下，容器應歸屬于作為主要作用原理或用途的一類。例如合成氨廠的二氧化碳水洗塔，既有冷卻原料氣的作用(換熱)，又有從原料氣中溶解分離出二較化碳的作用(分離)，但它的主要作用是后者，所以它應歸屬于分離容器。
