中央空調系統常用的人工冷源冷卻方式可分為水冷式和風冷式兩種。從對制冷劑的冷卻效能來看，水冷方式比風冷方式優越，特別是在夏季室外氣溫較高時，利用空氣與水表面飽和空氣層水蒸氣分壓力差的蒸發傳熱量，要比利用二者溫度差的顯熱傳熱量大得多。而且水冷方式能使制冷機的冷凝溫度比風冷方式的低。因此，在同樣條件下，水冷式制冷機的制冷效率要高于風冷式制冷機的制冷效率。除此之外，水冷式還有許多優點，綜合決定了它是中央空調系統冷源的首選冷卻方式。

水冷式系統通常采用開式循環形式，由此而構成的循環冷卻水系統需要配置循環水泵、冷卻塔和相應的管道附件等。冷卻塔作為用來降低制冷機所需冷卻水溫度的散熱裝置，目前采用最多的是機械抽風逆流式圓形冷卻塔，其次是機械抽風橫流式（又稱直交流式）矩形冷卻塔。這兩種冷卻塔除了外形、布水方式、進風形式以及風機配備數量不同外，其他方面基本相同。因此，在運行管理方面，對二者的要求是大同小異。