在制冷裝置中，必須要有工質(zhì)在其中進行狀態(tài)變化并完成熱力循環(huán)過程，制冷裝置才能連續(xù)、穩(wěn)定地向外界供冷，該循環(huán)工質(zhì)即稱制冷劑。

在逆卡諾循環(huán)中曾指出，制冷系數(shù)的大小與制冷劑性質(zhì)無關(guān)，但在理論和實際制冷循環(huán)中，制冷劑的熱物理特性對循環(huán)的優(yōu)劣有著重要影響。另外，在選用制冷劑時，還需考慮制冷劑的化學(xué)穩(wěn)定性、毒性、可燃性、價格，以及對生態(tài)環(huán)境影響等多種因素。

隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，對制冷裝置所用的制冷劑一直在進行篩選，其目的主要是使制冷裝置在規(guī)定的用冷溫度區(qū)間內(nèi)，能具有安全可靠和良好的經(jīng)濟運行性能，而且不會造成環(huán)境污染，危及人類生存。