鐵路機(jī)械冷藏車具有制冷速度快、溫度調(diào)節(jié)范圍大、車內(nèi)溫度分布均勻和運(yùn)送迅速等特點(diǎn)。鐵路機(jī)械冷藏車適應(yīng)性強(qiáng)，能實(shí)現(xiàn)制冷、加熱、通風(fēng)換氣，以及融霜的自動(dòng)化。新型機(jī)械冷藏車還設(shè)有溫度自動(dòng)檢測(cè)、記錄和安全報(bào)警裝置。

我國從1958年開始研制鐵路機(jī)械冷藏車，20世紀(jì)60年代從當(dāng)時(shí)的民主德國進(jìn)口B18型機(jī)械冷藏車，20世紀(jì)70年代后期又進(jìn)口了B20, 821, B22型冷藏車，加上國內(nèi)生產(chǎn)的B19, B23型，目前我國鐵路機(jī)械冷藏車已有B18, B19, B20, B21, B22及B23六種。然而，這些車型除編組車輛數(shù)有所不同外，冷藏車基本結(jié)構(gòu)十分相近。

鐵路機(jī)械冷藏車在我國大多是以車組的型式使用，(有些亦可作單節(jié)車使用)。在運(yùn)輸易腐食品時(shí)，工況要求是:對(duì)沒有預(yù)冷的果菜，能從25~30℃冷卻到4~6℃;在0~6℃的溫度下運(yùn)送冷卻貨;在-6~-12℃溫度下運(yùn)送凍結(jié)貨;在-12℃溫度以下運(yùn)送深度冷凍貨;在11~13℃溫度下運(yùn)送香蕉等貨物。典型的B18, B20, B22, B23型鐵路機(jī)械冷藏車，車內(nèi)溫度可調(diào)范圍為-18~12℃、-24~14℃(外溫-45~40℃)。    

目前我國鐵路機(jī)械冷藏車中，B23型車為我國引進(jìn)國外技術(shù)生產(chǎn)。它是在B18型車的基礎(chǔ)上不斷改進(jìn)，經(jīng)過B20, B21, 822等車運(yùn)用經(jīng)驗(yàn)，技術(shù)上不斷提高而得到的新型車。