太陽能空調系統包括太陽能供熱系統和太陽能供冷系統。其中太陽能供熱系統相對來說比較簡單，只需將熱能貯存并分配到建筑內部即可，而太陽能供冷系統就比較復雜，因此本書主要討論太陽能制冷系統，以下所說的空調系統也都是指制冷系統。

太陽能空調制冷最大特點是與季節的匹配性好，夏季太陽越好，天氣越熱，太陽能空調系統制冷量也越大。太陽能制冷技術包括主動制冷和被動制冷兩種方式。主動式太陽能制冷通過太陽能來驅動能量轉換裝置實現制冷，包括太陽能光伏系統驅動的蒸氣壓縮制冷、太陽能吸收式制冷、太陽能蒸氣噴射式制冷、太陽能固體吸附式制冷、太陽能干燥冷卻系統等。被動式制冷是不需要能量轉換裝置，利用自然方式實現制冷的，包括夜間自然通風、屋頂池式蒸發冷卻以及輻射冷卻等。目前主要發展主動式太陽能制冷，通過太陽能光熱轉換產生熱能驅動制冷機進行制冷的技術研究最多，可操作性最強。研究工作主要集中在兩個方面:一是中低溫太陽能集熱器強化換熱和篩選新的制冷流程實現利用低溫位熱能進行制冷;二是研究集熱效率高、性能可靠的中高溫太陽能集熱器，這種集熱器可以產生150℃以上的蒸氣，從而直接驅動雙效吸收式制冷機。