冷鏈物流泛指冷藏冷凍類物品在生產、貯藏運輸、銷售，到消費前的各個環節中始終處于規定的低溫環境下，以保證物品質量和性能的一項系統工程。它是隨著科學技術的進步、制冷技術的發展而建立起來的，是以冷凍工藝學為基礎、以制冷技術為手段的低溫物流過程。其流程如圖2-3所示。

冷鏈物流應遵循“3T原則”，即產品最終質量取決于冷鏈的儲藏與流通的時間（time）、溫度（temperature）和產品耐藏性（tolerance）。

“3T原則”指出了冷藏食品品質保持所允許的時間和產品溫度之間存在的關系。

由于冷藏食品在流通中，因時間-溫度的經歷而引起的品質降低的累積和不可逆性，因此對不同的產品品種和不同的品質要求都有相應的產品控制和儲藏時間的技術經濟指標。